— Пообещай, что ничто не разлучит нас, — и Белла обещает.
Однажды в глубоком лесу Роза и Белла сидели у камина в их маленьком домике.
Мимо отполированной слюды в окне Белла видит огромную тень, и через мгновение слышит стук в дверь. Деревянные стены усугубляют и без того высокую слышимость, и рычание пугает сразу и Розу, и Беллу (ее гораздо сильнее, но Роза такая храбрая; нельзя, чтобы она думала, что я — трусишка). Их мать укоризненно смотрит на них и открывает дверь. Её огромный медведь не пугает ни капли; она пускает его к огню и говорит: Всегда надо помогать тем, кто оказался в беде. Она говорит: Помогите ему, он же замерзнет насмерть. Белла неуверенно смотрит на Розу и сжимает ее руку так сильно, что ее пальцы теряют в цвете еще немного (хотя, казалось бы, куда больше). С густого бурого меха каплями стекает полурастаявший снег, и после очередного упрека матери (Ну  хватит стоять!), они хватают щетки и идут к медведю.
Он приходит каждую ночь и больше не кажется таким страшным. Я всегда знала, что медведи не опасны, — напыщенно заявляет Роза, и Белла согласно кивает.
Однажды весной зверь говорит, что больше не придет к ним. Белоснежка чувствует себя подавлено; но это быстро проходит. Главное, что Роза всегда-всегда будет с ней, а остальной мир может делать, что ему вздумается. Они идут по лесу, когда пронзительный визг, сменяемый отборными ругательствами (мама бы заставила этого грубияна съесть пучок полыни), проливается скрежетом на мили вдаль. Виновником служит сморщенный и низкорослый человек с длинной седой бородой, запутавшейся в извилистых лапах огромного орла. Он замечает их немного погодя и требует, чтобы они помогли ему. Роза хитро ухмыляется: незнакомец не вызвал у нее ни грамма симпатии, но пройти мимо ни она, ни Белла не могут; потому последняя подходит с ножницами к гному и просит его не двигаться. Его тщетные попытки вырваться порождают в ней желание рассмеяться во весь голос, а несправедливые обвинения после того, как она одним жестом отрезала его длинную бороду, — досаду. Он вопит, что из-за них потерял всю волшебную силу (было очень глупо хранить ее в бороде), и они за это еще ответят.
Бурый мех виднеется сквозь деревья молниеносным колоссом, и огромный медведь разгрызает человечка пополам. Шерсть спадает с него клочьями, и Белла видит красивого принца в окровавленных одеждах. Принц выглядит очень счастливым и благодарит ее за помощь (но я ничего не сделала). Он говорит, что теперь женится на ней, а его младший брат возьмет в жены Розу, и все они будут жить долго и счастливо.

× × ×
— У нас будет столько красивых платьев (мы будем принцессами!), и диадемы, и он принц, он женится на мне, обязательно, а Роза выйдет замуж за принца, мамочка, ну пожалуйста! Мать выглядит крайне раздраженной и запрещает говорить об этом. Она запрещает даже думать об этой глупой идее и идти лучше и помочь ей с работой. — Но мама! — Роза выглядит разбитой и раздосадованной; Белла чувствует давящую горечь внутри, раздирающую горло острыми когтями. Ночью она изо всех сил старается сдержать обиду и слезы, но ничего не выходит: каплями стекают по щеке, оставляя въевшиеся в белую кожу следы.
На плечо опускается тяжелая рука: проснись, только тихо-тихо; не говори ни слова, пойдем скорее. Шепот матери тихий и едва уловимый даже в беззвучном спящем лесу. Белоснежка послушно идет за ней, таким же шепотом спрашивая: что случилось? куда мы идем? и не получая ответов. Расписанная ветвистым золотом карета стоит на заросшей мхом дороге.

(нет)

— Мама, пожалуйста, — Садись, ты поедешь к моей сестре, и она будет заботиться о тебе.

(пожалуйста не надо)

Дверца закрывается снаружи; лошади нетерпеливо бьют твердую землю; черные тени закрывают силуэт матери и утаскивают вдаль; дверь не открывается, сколько бы Белла не била ее; по ладоням расползается кровь извилистыми змеями; они лезут на пол и стены, и окна; деревья тоже сбегают назад; перед глазами разноцветные точки колют веки; они красные, как те змеи, только никуда не уходят;

(только не так так не может быть мамочка прости мне не нужны платья не нужен принц не нужен замок и ничего только вы с розой пожалуйста я все поняла я никогда больше ничего не скажу обещаю никогда только не отдавай меня я хочу только быть с тобой и розой как раньше в нашем домике не надо не надо не надо)

— Когда-то давно я была помолвлена с принцем, но это было так давно, что я почти не помню этого. — В королевском саду глаза быстро привыкают к обилию пурпура и золота; белый шелк смотрится здесь невероятно красиво. Смех должен быть как колокольчик, а спина — прямой: ты не какая-то крестьянская рвань, больше нет, и я обещала воспитать тебя, как свою родную дочь. Поэтому держи голову ровно, веди себя прилично и не докучай мне лишними вопросами, забудь. Белла не хочет забывать, но воспоминания стираются в пыль, взрывая россыпь алых останков в виде промелькнувшей пряди красных волос или самоуверенно-наглого комментария. Доносящиеся эхом из тронного зала с тем странным зеркалом разговоры изначально пугают, заинтересовывают, потом же становятся рутиной каждого следующего дня.
Белоснежке исполняется шестнадцать лет, и она величественно поправляет прядь вороных волос.
Королева смотрит на нее с безразличием, неприязнью; ненавистью. Белла не понимает, что она сделала и старается скрываться от ее взгляда в каменных лабиринтах замка; Охотник оказывается рядом, и холодный мрамор сменяется гнилым мхом на сырой земле.
Охотник говорит: «ты должна умереть». Глаза немигающими бесцветными сферами блуждают по ее коже и волосам; Белоснежка просит отпустить ее и обещает, что никогда больше не вернется.
Охотник говорит: «это приказ Королевы»; голос срывается в верности и лояльности (если она узнает — ему конец); но Белоснежка обещает, что она никогда не узнает, ведь она сбежит так далеко, она спрячется так хорошо, и никто никогда ее не сможет найти.
Охотник шепчет: «тогда беги»; огромные руки покрываются багровой кровью вепря; его сердце все еще теплое, и Королева не заметит разницы.
Ветви засохших деревьях рвут лицо полосами, обрывки памяти твердят о маленьком домике в лесу, об огне в камине, о чем-то красном; она не может вспомнить ничего. Надо дышать правильно, тогда она сможет бежать дольше, и тот домик впереди — это он? (этого не может быть); это должен быть он (или нет, уже все равно). Дверь открыта, но внутри только семь маленьких кроватей, семь маленьких тарелок и семь злобных черных глаз на семи маленьких и сморщенных фигурах.

алая кровь под белой кожей выступает синеватыми подтеками (если закрыть глаза и ни о чем не думать, все закончится); исступленное дыхание скрипит семью маленькими чумными крысами заползающими внутрь; черные зрачки проваливаются в высушенные глазные яблоки и отслеживают каждый шаг, каждую неверную мысль: вот здесь еще осталось пятно, работай лучше, сука

а если она никогда не сможет выбраться и никуда не сумеет спрятаться; тогда черные глазницы будут пожирать ее, а сморщенные руки рвать плоть на белые лоскуты; тогда она никогда не увидит ни солнца, ни замка, ни красные розы в саду; но ведь так не может быть, не может; когда глаза закрыты, она все равно слышит все, чувствует все; это не помогает не помогает не помогает

Красные яблоки — самые сладкие, бери его скорее, я же вижу, как ты голодна, бедная девочка. Белоснежке нельзя надолго уходить из домика, но старушка настаивает; а ведь она и вправду голодна, ничего страшного ведь не случится? Красные яблоки — самые вкусные, и даже горечи почти не чувствуется, только веки становятся слишком тяжелыми (нельзя спать, они увидят это и снова будут бить).
Она хочет видеть сны о прекрасных странах, но видит только темноту, но так даже лучше;
она ничего не видит, не слышит, не чувствует; можно ли было мечтать об этом?

× × ×
— Можно ли было мечтать об этом?
Белоснежка смеется и отвечает: «нет».
Белоснежка смотрит на изящно вычерченные острым скальпелем линии лица; синие глаза уничтожают темноту, белые зубы скалятся в идеальной улыбке. Подвенечное платье смотрится правильнее, чем рваный саван; а вместо свадебного подарка хочется получить уроки фехтования (не меня ли ты собралась проткнуть ими, дорогая?). Один взмах, и маленькие черные глазки гаснут навсегда. Один удар, и маленькая морщинистая голова падает на пол с застывшей навечно гримасой. Король гномов взбешен гибелью своего народа, но Прекрасный Принц спасает её снова. Капельки крови не уйдут с расшитого серебром платья, так что его лучше сжечь: некоторые секреты не должны быть раскрыты.
Белоснежка спрашивает: «ты не против, если моя сестра поживет с нами?»
Роза врывается ураганом, вихрем колких шуток (ты уверена, что тебе стоит столько пить?), багряной сукровицей на рыцарских доспехах. Роза совсем не та, какой Белла ее помнит; она ставит порционные инъекции яда, каждая из которых смертельная (каково тебе было жить в замке, пока я там была без тебя?). Красные волосы на ее matrimonial bed выжигают любую надежду на примирение; сбивчивые оправдания срывающиеся с очерченных губ супруга вызывают раздражение; красные губы фигурно складываются в ухмылку.
Белоснежка говорит: «знать тебя не хочу». Роза отвечает, что тогда она может катиться к черту; или где она там была все эти годы?

oh, fine.

Холодный металл грубой ковкой впивается в запястья: из них никак не выбраться. — Мы здесь застряли, — в голосе Розы слышится так не свойственное ей отчаяние, и Белоснежке нечего ответить. Она старается избегать взглядом лежащие повсюду гниющие тела, но запах ехидно просачивается, не давая забыть, где она; не давая забыть, с чем они столкнулись. Враг опустошающей пылью осел на их  Родные земли и вытягивал всю жизнь из каждого живого существа: бороться было неправильно. Храбрые рыцари не выглядели такими доблестными с вывернутыми внутренностями; короли не казались такими мудрыми с плохо скрываемым страхом в глазах и дрожью в голосе. Правильно было бежать, но отсюда не сбежать никак. Белоснежка старается не смотреть на Розу, и тогда ей приходится смотреть на смерть.
Глухое рычание заставляет их отступить и оказаться так близко друг другу, что Белле становится странно от этой мысли. Серый мех несет с собой дыхание смерти, утробный смех заставляет ее пожалеть о том, что большие злые волки не погибают от удара клинка.Волк с заботливой насмешкой просит убрать оружие и говорит, что не будет их есть. Он говорит, что может перегрызть их цепи, если они докажут, что не являются врагами. Он говорит, что проведет их до портала, если они разрешат ему попробовать их плоть на вкус. Белоснежка протягивает руку просит Розу сделать то же самое.
Волк держит свое слово.
Он ведет их к чему-то яркому, сияющему и слепящему глаза. Обратной дороги нет, и они больше никогда не смогут вернуться домой.